Mengintip Laboratorium Wuhan, Tempat yang Dituduh Asal Mula Virus Corona

 

Terpisah dari jalan raya utama, bangunan Institut Virologi Wuhan lebih mirip sebuah kampus perguruan tinggi. Gedung bata merahnya mencolok di daerah tersebut, disertai dengan jalan masuk yang panjang dan megah yang dipagari dengan kamera pemantau. Penjagaan ketat petugas keamanan menyambut dari depan gedung.

Di atas tanah yang terawat rapi di samping danau kecil buatan ada bangunan baru dengan pinggiran perak dan sedikit jendela. Ini adalah laboratorium BSL-4 - yang pertama di China yang menerima tingkat izin keamanan tertinggi - berdiri di tengah meningkatnya ketegangan AS dan China yang dipicu saling tuding atas peran China dalam pandemi virus corona.

Pada Jumat, NBC News menjadi media asing pertama yang diberikan akses ke institut tersebut sejak wabah dimulai, bertemu dengan para ilmuwan senior yang bekerja untuk menentukan asal-usul virus. Institut Wuhan dan para ilmuwannya telah menjadi fokus spekulasi dan teori konspirasi yang intens - beberapa berasal dari Gedung Putih - tentang dugaan upaya China untuk mengecilkan tingkat keparahan wabah dan apakah virus itu bocor dari fasilitas tersebut.

Selama kunjungan sekitar lima jam, termasuk tur ke lab BSL-4, di mana teknisi yang mengenakan pakaian pelindung mirip gelembung, memegang botol kaca kecil dan peralatan lainnya sambil disegel di dalam selungkup kaca berdinding tebal. Wang Yanyi, Direktur Institut Virologi Wuhan, mengatakan dia dan rekannya yang lain merasa menjadi sasaran tuduhan yang tidak adil. Dia mendesak agar politik tidak mengaburkan penyelidikan tentang bagaimana virus corona menyebar ke manusia.

"Sangat disayangkan kami menjadi sasaran kambing hitam terkait asal muasal virus tersebut," ujarnya, dikutip dari NBC News, Selasa (11/8).

"Setiap orang pasti akan merasa sangat marah atau disalahpahami menjadi sasaran tuduhan yang tidak beralasan atau jahat saat melakukan penelitian dan pekerjaan terkait dalam memerangi virus."

Kelompok pertama penyakit mirip pneumonia dilaporkan pada bulan Desember di Wuhan, kota berpenduduk 11 juta orang yang diapit Sungai Yangtze di Provinsi Hubei, China tengah.

Institut Virologi Wuhan, didirikan pada 1950-an, adalah fasilitas penelitian terkemuka dan makin terkenal setelah membuka lab BSL-4 pada 2015. Saat ini, para ilmuwan di laboratorium fokus pada virus corona. Tetapi biasanya, pekerjaan di fasilitas tersebut mencakup penelitian tentang beberapa virus paling berbahaya, termasuk virus Ebola, Nipah, dan Demam Berdarah Krimea-Kongo.

Institut Virologi Wuhan juga dilengkapi fasilitas untuk mempelajari agen dan racun menular berisiko tertinggi di dunia - termasuk virus corona terbaru, yang diyakini berasal dari kelelawar.

Bantah Tuduhan AS

Di awal kunjungan, seorang penjaga mengukur suhu peserta dan memeriksa tas serta peralatan. Di fasilitas tersebut, para pekerja mengenakan pakaian biasa dan masker.

Pepohonan menghiasi lanskap perbukitan di sepanjang jalan menuju lab BSL-4, yang aksesnya diberikan NBC News - meski tidak ke area dalam yang bebas kuman.

Selama wawancara terpisah selama 50 menit yang didampingi oleh perwakilan pemerintah, Wang dan Yuan Zhiming, Wakil Direktur Institut, membantah keras tuduhan virus kemungkinan berasal dari institut tersebut. Mereka juga mengatakan para ilmuwan di fasilitas tersebut memperoleh sampel pertama virus corona setelah penyakit mulai menyebar ke masyarakat.

"Saya telah berulang kali menekankan bahwa pada 30 Desember kami melakukan kontak dengan sampel pneumonia mirip SARS atau pneumonia yang tidak diketahui penyebabnya yang dikirim dari rumah sakit," jelas Yuan.

"Kami belum pernah menemukan virus corona novel sebelumnya, dan tanpa virus ini, tidak mungkin bocor dari laboratorium."

Wang mengatakan tidak ada ilmuwan di institut itu yang tertular virus tersebut, yang menurutnya membuat sangat tidak mungkin patogen itu bisa lolos dari fasilitas itu.

NBC News tidak dapat memverifikasi pernyataannya ketika laboratorium pertama kali menerima sampel langsung dari virus atau apakah ada ilmuwan yang sakit karenanya.

Peter Daszak, Presiden EcoHealth Alliance, sebuah organisasi nirlaba berbasis di Kota New York yang berdedikasi untuk mempelajari dan mencegah pandemi, bekerja dengan institut Wuhan selama 16 tahun sampai pemerintah AS memotong pendanaan tahun ini. Dia juga membantah tuduhan virus bisa saja bocor dari laboratorium.

"Fakta bahwa mereka menerbitkan sekuens itu dengan sangat cepat menunjukkan kepada saya bahwa mereka tidak berusaha menutupi apa pun," bantahnya.

"Sama sekali tidak ada bukti bahwa virus lolos dari laboratorium," tambahnya.

Yuan mengatakan, pemeriksaan kesehatan rutin dilakukan untuk pegawai fasilitas tersebut, tetapi sejauh ini lembaga tersebut belum menemukan tes positif Covid-19 atau antibodinya, yang menunjukkan bahwa seseorang terkena virus di beberapa titik.

Wang dan Yuan juga meragukan telegram internal Departemen Luar Negeri AS dari 2018 yang menimbulkan kekhawatiran pejabat Kedutaan Besar AS di China terkait keselamatan dan pelatihan anggota staf di institut tersebut.

Isi telegram yang sebagian disunting bocor tahun ini dan kemudian dirilis menyusul permintaan kebebasan informasi oleh The Washington Post. Telegram itu mencatat "sangat kekurangan teknisi dan penyelidik terlatih yang diperlukan untuk mengoperasikan laboratorium berkekuatan tinggi ini dengan aman," tetapi identitas orang yang mengemukakan kekhawatiran tidak diungkapkan.

Wang membantah kesimpulan itu. Dia mengatakan pejabat AS memang mengunjungi Institut Virologi Wuhan, tetapi pada Maret 2018 - sekitar dua bulan setelah telegram dikirim pada 19 Januari 2018. Dia

Belum Ada Bukti Penularan Hewan ke Manusia

Beberapa kasus pertama virus corona yang dilaporkan dilacak ke Pasar Makanan Laut Huanan di Wuhan, sebuah "pasar basah" di mana kios-kios luar ruangan menjual berbagai macam daging, makanan laut, dan hewan hidup untuk dikonsumsi. Pejabat kesehatan masyarakat telah memperingatkan bahwa jenis pasar hewan hidup ini dapat menjadi sarang munculnya penyakit menular.

Yuan mengatakan para ilmuwan belum menemukan adanya hubungan kemunculan patogen dengan pasar tersebut.

"Sejauh ini, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa virus corona baru berpindah dari hewan ke manusia di Pasar Makanan Laut Huanan di Wuhan," katanya, seraya menambahkan bahwa belum jelas "bagaimana ia melompat dari inang alami atau langsung ke manusia di tahap awal, dari hewan apa dan kapan serta bagaimana penularan itu terjadi. "

Pasar Makanan Laut Huanan ditutup pada 1 Januari, dan meskipun para ilmuwan di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit China dilaporkan telah mengumpulkan sampel dari lokasi tersebut, sebagian besar data belum dipublikasikan, yang semakin memicu kecurigaan atas motif dan tindakan China.

Ilmuwan dapat memperoleh informasi tentang virus dari materi genetiknya, tetapi susunan molekul patogen tidak akan mengungkapkan segala sesuatu tentang sumbernya. Institut Virologi Wuhan terlibat dalam pengurutan genom virus corona, dan para peneliti China menerbitkan hasilnya pada 12 Januari.

Genom virus mengungkapkan itu sebagai patogen baru, tetapi ada kemiripan yang mencolok antara virus corona ini dan satu dari sampel kelelawar yang dikumpulkan pada 2013 di Provinsi Yunnan. Genom virus corona ditemukan 96,2 persen sama, tetapi perbedaannya sangat penting, kata Shi Zhengli, seorang peneliti kelelawar terkemuka yang memimpin Pusat Kemunculan Penyakit Menular Institut Virologi Wuhan.

Berdasarkan dua urutan, dibutuhkan lebih dari 1.100 mutasi untuk virus yang diisolasi pada sampel 2013 untuk berkembang menjadi jenis virus corona yang menyebar ke seluruh dunia, katanya dalam tanggapan tertulis.

WHO telah menyatakan virus corona kemungkinan besar terdapat pada hewan. Dan penulis penelitian yang diterbitkan pada Maret di jurnal Nature mengatakan "tidak mungkin" patogen muncul sebagai hasil dari manipulasi virus corona terkait di laboratorium. Sekitar sebulan sebelum makalah itu dirilis, 27 ilmuwan kesehatan masyarakat dari sembilan negara menandatangani pernyataan di jurnal medis The Lancet yang mendukung rekan-rekan mereka di China dan melawan informasi yang salah seputar pandemi.

Keputusan AS tahun ini untuk menghentikan pendanaan untuk penelitian kelelawar EcoHealth Alliance juga mengirimkan gelombang kekhawatiran melalui komunitas ilmiah.

"Memutuskan hubungan kami dengan para ilmuwan di lapangan, tempat di mana pandemi ini bermula, adalah hal yang salah untuk dilakukan," kata Daszak.

Foto-foto konstruksi dan pembukaan laboratorium - kerjasama dengan Prancis - menghiasi salah satu dinding yang mengarah ke laboratorium yang dilindungi di institut tersebut. Teknisi lab dilatih di Lyon, Prancis, dan setidaknya dua dari mereka dilatih di Galveston, Texas, kata Yuan.

Jadi mungkin tidak mengherankan jika Yuan menyesalkan hubungan AS-China yang memburuk merusak kolaborasi ilmiah dan mengatakan dunia akan menjadi lebih baik dengan kerja sama yang semakin banyak.

"Kami tidak ingin melihat ketegangan antara China dan AS, karena itu tidak baik untuk perkembangan keilmuan. Itu tidak baik untuk kemajuan dan stabilitas dunia," ujarnya.

"Kami telah belajar banyak dari para ilmuwan Amerika dalam hal teknologi ilmiah, semangat, dan pengalaman yang relevan," katanya, menambahkan, "Selama pandemi ini, saya pikir kita masih perlu percaya pada sains, menghormati sains, dan mempercayai para ilmuwan."

menambahkan, para pejabat tidak mengunjungi salah satu laboratorium di fasilitas tersebut dan bahwa mereka tidak membahas prosedur keamanan.

Komentar Wang dan Yuan sejalan dengan komentar pejabat China lainnya yang bersikeras bahwa alih-alih dikritik, China harus dipuji atas upaya untuk menahan dan mengidentifikasi virus. Tetapi argumen tersebut dicederai sejarah pemerintah China yang menggunakan kendali atas data ilmiah dan apa yang dilihat banyak kritikus sebagai kurangnya transparansi negara selama pandemi.

Departemen Luar Negeri AS tidak menanggapi secara langsung klaim Wang dan Yuan bahwa pejabat AS tidak mengunjungi lab sebelum telegram dikirim pada Januari. Seorang juru bicara mengatakan, "Pemerintah China belum cukup berbagi data atau sampel, dengan komunitas internasional."

"Kami masih belum memiliki jawaban yang kami butuhkan tentang virus yang telah menyebabkan 700.000 orang meninggal," kata mereka.

"Agar dunia memiliki jawaban tersebut, Beijing harus memberikan akses terbuka dan transparan ke informasi lengkap yang diperlukan untuk memungkinkan pemahaman lengkap tentang asal-usul virus."

Wang mengatakan, lembaganya akan "mendukung penuh" WHO, yang telah mengirim tim di China untuk mewawancarai para ilmuwan di Wuhan dan mengembangkan kerangka kerja untuk menyelidiki asal usul virus corona. Dia juga menyerukan lebih banyak kolaborasi internasional.

Pada April, National Institutes of Health Amerika menghentikan pendanaan ke Institut Virologi Wuhan untuk kolaborasi penelitian dengan EcoHealth Alliance. Proyek jangka panjang ini bertujuan untuk mengidentifikasi area yang berisiko munculnya penyakit menular dan mengumpulkan serta mempelajari sampel kelelawar untuk mencegah wabah virus corona di masa depan. Yuan mengatakan pihaknya tidak diberi alasan pembatalan hibah tersebut.

National Institutes of Health tidak menanggapi permintaan komentar terkait hal ini